Az MMX a 20 perces kommunikációs késések miatt önállóan fog leszállni a Phobosra
Valamire számítani kell: Japán azt tervezi, hogy 2026-ban űrhajót küld Phobosra, hogy anyagot gyűjtsön a kis marsi holdról, és visszajuttassa a Földre. A Japan Aerospace Exploration Agency küldetése a tervek szerint október 20-án indul a Tanegashima Űrközpontból. Ha a küldetés sikeres lesz, az űrszonda legalább 10 gramm anyagot visz vissza a Phobosból, így ez lesz az első küldetés, amely a Mars körül keringő holdról mintákat visz vissza.
A „Martian Moons eXploration” (MMX) küldetés várhatóan körülbelül egy évig tart, amíg eléri a Marsot. Ezután három évet fog tölteni a bolygó és holdjai körüli tevékenységgel, mielőtt nagyjából egyéves utazást kezdene vissza a Földre. A minta bevallása 2031-ben várható.
A Phobosra való leszállás a küldetés egyik legnagyobb kihívása lesz. A hold kicsi, körülbelül 11 kilométeres sugarú, de gravitációja még így is sokkal erősebb, mint a Ryugu kisbolygóé, ahol korábban a JAXA űrszondát szállt le. Ugyanakkor a Phobosnak sokkal kisebb a gravitációja, mint a Föld holdjának.
Így az MMX nehéz középúton működik. Az űrszonda nem alkalmazhat olyan hosszú lebegtetést és érintést, mint a Ryugunál, mert túl sok üzemanyagot égetne el. De nem támaszkodhat a Holdra tervezett leszállási technikákra sem.
Ehelyett a szonda önállóan hozza meg a kulcsfontosságú döntéseket. A Föld és az űrszonda közötti kommunikáció akár 20 percet is késhet, ami lehetetlenné teszi a valós idejű vezérlést leszálláskor és leszálláskor.
Ahogy közeledik Phoboshoz, az MMX összehasonlítja az alatta lévő felszínt a meglévő kráter- és domborzati térképekkel. Az űrszonda ezen információk alapján állítja be helyzetét, és a leszállóhely felé irányítja magát. 300 méter alatt a váratlan magasságváltozásokat is meg fogja keresni, amelyek miatt a webhely nem biztonságos. Ha problémát észlel, az MMX átválthat egy másik helyre, felhagy a próbálkozással, és elmászik.
A Mitsubishi Electric tervezte a fő űrhajót. 4480 kilogramm (9877 font) tömeggel indul, ennek több mint felét az üzemanyag teszi ki. Az űrszonda külön üzemanyag-tartalékot hordoz a Marsra való utazáshoz, a bolygóközeli műveletekhez és a Földre való visszatéréshez.
Miután elérte a Mars rendszert, az MMX eldobja a kimenő modulját a hajtóanyag felhasználása után. Később a Deimos, a Mars másik holdja mellett repül majd, mielőtt kidobná a kutatómodult.
Az IDEFIX nevű kis rover bevetésre kerül, mielőtt az MMX végrehajtja a fő landolási kísérletet. A francia és a német űrügynökségek fejlesztették ki a rovert, amely várhatóan körülbelül 100 napig fedezi fel Phobost. Munkájának célja, hogy segítsen felmérni a felszíni viszonyokat, mielőtt a nagyobb űrhajó megkezdi a mintavételt.
Az MMX egy robotkar segítségével fúrja be a felületet, és hengeres csövekben gyűjti össze az anyagot. Egy eredetileg a NASA által kifejlesztett nitrogén-gáz mintavevő készüléket is szállít. Ez a rendszer a finom port összegyűjti a felületről.
A minták segíthetnek a tudósoknak meghatározni, hogyan keletkezett Phobos és Deimos. Az egyik elmélet szerint a holdak a Marssal való jelentős ütközés után kilökődő törmelékből keletkeztek. A másik, hogy a Mars által befogott külső Naprendszerből származó aszteroidák voltak.
A holdak sötét felszíne vízben és szénben gazdag aszteroidákra emlékeztet. De közel kör alakú pályáik, amelyek a Mars egyenlítői síkját követik és a bolygó forgásával azonos irányba mozognak, jobban megfelelnek az ütközés-törmelék elméletnek.
A tudósok arra is számítanak, hogy a Phobos a Mars nyomait rejti magában. A becsapódások idővel a marsi anyagokat az űrbe robbantották, és a törmelék egy része feltehetően a holdakon telepedett le. A kutatók becslése szerint az MMX által összegyűjtött anyag mintegy 0,1%-a származhatott a Vörös Bolygón.
A küldetés várhatóan körülbelül 345 millió dollárba kerül, és 28 év után ez lesz Japán első Mars-szondája. A tudományos cél mellett az MMX olyan autonóm navigációs, leszállási és minta-visszaadási rendszereket tesztel majd, amelyek támogathatják a későbbi Mars-küldetéseket.